成書於日本寬永年間（1624~1643）的《暹羅國風土軍記》記載，曾渡海遠至暹羅的天竺德兵衛（也就是泰國與柬埔寨交界的山區），其中就提到東南亞沉香木，好的是伽羅、次等的是沉香。「伽羅」二字，據說是來自梵文和當地語言中的「kalam」，意為「黑色」。在沉香市場的流通買賣中，最頂級的沉香就稱為「伽羅」。古時東南亞各國之間與中國彼此交通不易，因語言不同，故各國產區對沉香各有不同的稱呼，經過諧音轉譯而有伽藍香、加楠木、棋楠木及奇楠等名稱。有關棋楠的記載，較早的有《宋會要‧歷代朝貢》記載南宋乾道三年(1167年)十月，由占城（越南）進貢的商品有乳香、象牙和「加楠木棧香」三百十斤；再者編撰時間由南宋末期到元初的陳靜《香譜》中亦有記載：「伽藍木」為「香中之至寶」，其價格與黃金相同；在《紅樓夢》一書中，賈貴妃元春奉旨歸省榮國府時，賞賜給賈母的禮物當中，就有沉香柺柱一根、伽楠念珠一串。
        根據植物學的分類研究，頂級棋楠只出現在Aquilaria crassna樹種，因為此樹種能分泌其他樹種未發現的特殊油脂分子，而此油脂分子是屬於棋楠香所特有，可視為棋楠香之香味如此與眾不同的原因。然而，根據我多方比較的經驗，在沉香結油過程中，只要時間夠久、油脂密度夠高，幾乎都呈黑色油膏。所以，無論哪個產區，都有結油豐盛的頂級沉香，就如玉石的分類，一般最頂級的新疆白玉稱為「羊脂」、最頂級的緬甸玉稱為「玻璃冰種翡翠」，都是一種品相的稱呼，指該物的最高檔次；「棋楠」一詞應該也是如此。目前市場上不管任何產區，只要油脂夠高、香氣夠好的最高檔貨，很多業者都會以「棋楠」稱之，我認為並不為過。故而「棋楠」可說是頂級沉香的代名詞，不論任何產區的最頂級沉香，價值可比「棋楠」。
        然而，就像有些味道好的沉香也未必會沉水，不管任何產區都有氣味與質量兼具的好沉香，因此，讀者在購買沉香時，還是要依香氣、比重（油脂含量）及產區決定價格與價值，不必執著於「棋楠」一詞，才不會花冤枉錢。

        芽莊土沉綠棋多半成塊狀，選購時以皮革較薄呈淡綠色者為優，刮掉薄薄一層就可以見到紅色或黑色油脂。大多為產於乾土的品相，味清香帶涼氣、藥性強。若表皮厚而呈紅褐色，多產於沼澤區，所以必須刮很深才可以見到軟油，是較差的品相。其他很多偏區所產的生木棋楠，雖為軟絲，但因氣候、溫度、濕度的關係與菌種的不同，只能歸為棋楠種；煎香時留香的時間很短，除頭香以外，其他的香氣會轉為一般沉香的味道，故不能歸類為上品棋楠。

        土沉綠棋多為油質密度高，無活性纖維相間的軟絲熟香。時間久遠的綠棋，油質滿油又能沉水者幾乎都帶有涼氣，與白棋在伯仲之間。紫棋與綠棋都屬同等級的頂尖香材，味道也十分接近。越南芽莊軟絲棋楠不論生香或熟香大多有乳香味，紫棋則更明顯的常具有迷人的蜜蘭香味。綠棋、紫棋、黃棋都屬樹心部的軟絲結油，其稀有性和價值，在市場上都擁有相同的不凡地位。