沉香樹木結油到一定程度，水分和養分的傳輸受到阻斷，使之脫落自然死亡倒下，深埋於土石或沼澤中，甚至深及兩三公尺處，經百年、甚至千年的碳化作用，纖維質腐爛，油脂熟成醇化，就會像化石一般堅硬，稱為土沉。
        土沉之所以稀有昂貴，是因為樹木結油後經過長期掩埋去腐存菁，植物酸及木質纖維腐朽褪盡，與土壤中大量的元素混合作用，並碳化質變，使其氣味極為香甜沉靜，是所有香品中品質最穩定的，保存容易，屬於木中的鑽石，出土後經過自然陰乾，可保恆久不壞。
        一般經過泥土自然掩埋挖掘出來的沉香，皆通稱為土沉。可根據皮表碳化程度與皮革紋路狀態分辨其年份，再依其香氣辨別產區。例如外皮保有條狀纖維絲的稱為倒架。一般而言，倒架土沉在土中沉埋的時間短則約一百年以內；至於完全碳化的土沉，其掩埋時間則長達數百數千年，非常稀有難得。在香氣方面，南部較屬乾土地候，其著名產區以芽莊為代表，多為黃土沉。黃土沉質地堅硬，香氣清揚，其氣味變化層次分明，與棋楠十分相近；中部如富森、順化、廣平一帶則多為紅土，香味濃厚而沉，產區以富森為代表。黑土沉多產於沼澤地區，芽莊、廣平都有所見。
        好的土沉只要年份夠，即使不沉水也非常珍貴，因為裡面幾乎都是油質。就像棋楠即使不沉水也很香，因為纖維都已蜜脂化。因此只要是土沉，就不需計較沉不沉水，只問年份夠不夠？這才是行家的語言。年份夠，油質密度不足的部分都會自然腐爛，只剩碎片。因為時間夠久，沒有腐爛的殘塊，經過長期醇化，即使不沉水，也是蜜脂含量很高的香材，味道也比一般生香更具甜氣與沉韻。
        最後必須特別提醒的是，一般人常將土沉與名為土沉香的植物混淆。世界各國有多種稱為土沉香的植物，例如分佈於中國海南的莞香樹又稱白木香或土沉香。台灣亦有土沉香，但並非沉香；它是一種有毒植物，雖然也是一種香木類，但跟土沉完全不同。