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今年6月日本最大的威士忌生產商三得利（Suntory）宣布旗下的響17年及白州12年將於今年9月開始停售。這個消息比起2015年Nikka宣布旗下所有余市及宮城峽10年、12年、15年及20年的單一麥芽停產的消息更震撼。因為參觀過山崎蒸溜所的朋友均親眼看過那上百萬桶原酒的庫存，萬萬想不到會有停產的一天。消息一出，市面所有響、山崎及白州威士忌均被即時搶購一空，二手價格瞬間飆升近倍，本身已被炒起的日本威士忌經這消息後更是火上加油，再次破頂創出新價格。究竟甚麼原因導致三得利這樣的大集團也要停產呢？就讓我們一起看看背後的原因吧。
如果大家有留意行情，其實在最近12個月，三得利旗下的山崎、白州及響威士忌貨源非常緊拙，即使在日本的零售點亦完全沒有蹤影，國際機場內的免稅店亦找不到10年以上的酒款。要了解日本威士忌貨源短缺的原因，要從歷史開始入手。80年代是日本經濟最風光的年代，股市於這十年間由6,500點狂升至近40,000點，日本企業資金充裕，公務消費風氣熾熱，據一些日本朋友透露，一晚喝掉數十萬円威士忌是常事。不過日本自1990年起進入迷失20年，股市低迷、經濟不景，公務消費大不如前。加上當時潮流變化，打工族轉飲燒酎，引致全國威士忌銷量大幅下瀉。各大蒸餾所為了生存紛紛削減成本，減少生產，根據日本威士忌專家Stefan Van Eycken的著作《Whisky Rising》提到，山崎及白州兩間威士忌蒸餾廠在2000年開始，每星期只蒸餾一次，意味著產量只有全盛時期的七份之一。現時為2018年，可以想像這兩間酒廠17年或以上的原酒庫存應該非常少，停產的決定不難理解。
另外值得留意的是，三得利旗下最暢銷的酒款分別是山崎18年及響21年，我認為三得利砍掉響17年主要是為了保留原酒於四年後可以持續供應響21年。取消白州12年我相信亦是為了保住將來白州18年的原酒供應。大家可能會問為甚麼山崎12年仍然在發售呢，他們不需要保住山崎18年的貨源嗎？雖然答案我不是十分確定，但其實山崎10年於數年前已停產了，我認為山崎12年在不久的將來亦會面臨停產的命運。
那大家不禁會問，余市及宮城峽已停產了所有有年份產品，現在加上山崎、白州及響亦逐漸脫離年份產品的行列，不久的將來日本威士忌會朝哪個方向發展呢？其實答案你我均知道，就是沒有年份酒款（No Age Statement簡稱 NAS）。當年余市及宮城峽停產年份威士忌後轉而推出了多款沒有年份標誌的單一麥芽，例如余市Heavily Peated、余市Finished in Moscatel、宮城峽Sherry Cask、宮城峽Finished in Rum等等。至於三得利酒廠亦一樣，由2014年推出的Yamazaki Limited Edition便是一個極佳例子的 NAS酒款，相信在不久將來日本威士忌的大部份品牌均會傾盡全力推銷那些沒有年份的威士忌。我們喜歡喝酒的人可真不幸。
有趣的是另一邊廂，這幾年間日本又增添了數間新晉的威士忌酒廠，他們有些是由零開始從無到有一步一步來，另一些卻是由傳統的燒酎工場改建而成，以燒酎蒸餾器製造威士忌。兩者共通點是大家均沒有太多蒸餾威士忌的經驗。但由於日本威士忌實在勢不可擋太過受歡迎，而大廠又紛紛保留實力，不讓太多高年份的原酒流出市面，這些新酒廠或許能填補初階威士忌層面的需求。
值得一提的是，威士忌絕對是一個周期性的產品，當某一天大家目光開始轉移到另外一種酒精類飲品的時候，那些過去10年瘋狂加大產量把倉庫堆得滿滿的酒廠們就要面對一個極大的難關了。不知這一天是不是會很快來臨呢？
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